U$A: Contra el gang farmaceútico, fabricación autogestionada de medicamentos

Charles Piller

Un anarquista se animó a explicar su plan para subvertir un pilar del capitalismo global, enseñando a los pobres a fabricar sus propias medicinas para poner en aprietos a las patentes de la gran industria farmacéutica. Michael Laufer, orgulloso, carismático y complejo, se ha convertido en un rostro visible del creciente movimiento de biohackers desde que en 2016 publicó planes para un EpiPencil de producción artesanal y autogestionada, una alternativa de $ 35 a la costosa EpiPen.

No está claro si alguien ha usado alguna vez un EpiPencil hecho en casa para prevenir un shock anafiláctico. Pero eso parece casi una idea complementaria para el objetivo más grande de Laufer: tratar de construir un movimiento de producción autogestionada para enfrentar los precios altos de los fármacos y dar poder a quienes requieren de sellos.

Laufer, vocero más conocido del colectivo sin líderes "Four Thieves Vinegar", ahora trabaja en su próximo proyecto: está desarrollando un laboratorio simplificado y un libro de recetas destinado a dotar a los usuarios de recursos para preparar en las cocinas hogareñas de una variedad de medicamentos, incluida una versión casera de la costosa droga Sovaldi contra la hepatitis C , en sus mostradores de cocina.

Los profesionales de la salud han advertido enérgicamente contra los productos farmacéuticos de producción autogestionada, pero Laufer ve su trabajo como una cruzada moral contra las leyes de patentes y las fuerzas del mercado que dejan a las compañías farmacéuticas poner el precio de los remedios vitales fuera del alcance de muchos pacientes. "Negar a alguien el acceso a un medicamento que salva vidas es asesinato", dijo. Y agregó "un acto de robo [de propiedad intelectual] para prevenir un acto de asesinato es moralmente aceptable".

El gigante farmaceútico PhRMA hasta ahora ha ignorado a Laufer y se negó a comentar sobre su trabajo. Los reguladores de la Administración de Drogas y Alimentos [FDA] tampoco lo han molestado. Pero en una época en la que un año de medicamentos puede costar a los pacientes de EE. UU. $ 750.000, Laufer cree que su mensaje está empezando a resonar. E incluso algunos que llaman a su enfoque irresponsable y peligroso reconocen que es difícil descartar a Laufer por completo. "Los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas", dijo el Dr. Vinay Prasad, profesor de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon. Prasad no es amigo de la industria farmacéutica, pero considera temerario que los pacientes intenten fabricar sus propios medicamentos. Sin embargo, dijo que la aparición de Laufer, o alguien como él, era inevitable: "Es otro síntoma de la enfermedad y la enfermedad es el precio de las drogas".

Un pin antifa en un traje de tres piezas

Hace una década, mientras trabajaba de voluntario como trabajador humanitario en El Salvador, Laufer dijo que una enfermera de un puesto de salud remoto le dijo que se había acabado el suministro de antibióticos y píldoras anticonceptivas, medicinas genéricas baratas que sus proveedores no podían inmediatamente reponer. "Esto es ridículo. Deberían poder construirse un laboratorio simple para hacer las pastillas," recordó haber pensando en ese momento. La idea lo perseguió. Entonces, hace dos años, Laufer comenzó a trabajar seriamente en sus planes para ayudar a los pacientes privados de recursos a desarrollar un mínimo de autosuficiencia cuando se trataba de medicamentos esenciales.

El hombre de 38 años lleva su confianza como el traje negro azabache, el chaleco de paisley púrpura y el pasador de solapa antifa; ese aspecto lo favorece cuando está en su trabajo de día enseñando matemáticas en Menlo College, una escuela de negocios privada en Atherton, hogar del ZIP [código postal] más pudiente en la nación. Entre los biohackers, él usa jeans y una chaqueta de cuero o camuflaje - "mi ropa campesina", bromeó.

Cuando se le pidió que nombrara un modelo a seguir, Laufer escoge a Gandhi, por su marcha de 1930 hacia el Mar Arábigo para protestar por los impuestos a la sal colonial. Laufer compara ese momento histórico con su propia batalla contra el monopolio de precios de las drogas, que él llama "criminal - 'injusto', para usar la palabra de Gandhi".

Laufer dijo que odia ser etiquetado por las nociones populares de cómo debe ser un anarquista. Se viste con un traje "dandy" para enseñar y así "mostrarles a los estudiantes que tomo en serio lo que hago", con la esperanza de que ellos también lo harán, dijo. "Pero no lo usaría en la cárcel", agregó, refiriéndose a su clase semanal de matemáticas a los reclusos en la Prisión Estatal de San Quintín en el cercano condado de Marin. Lleva allí la piel, necesaria para el viaje en motocicleta.

"Crecí en muchos lugares diferentes", incluida Europa, donde sus padres trabajaban, dijo Laufer. "Aprendí a cambiar el código de muchas maneras diferentes". Laufer exuda la determinación reflexiva de un convencido cuando habla de "trascender el culto del experto" como una forma de luchar contra lo que él ve como un negocio corporativo desmedido por parte de los fabricantes de medicamentos.

Adaptando del enfoque DIY de los laboratorios de metanfetamina

El EpiPencil estaba destinado a abordar un desafío único, de vida o muerte, en un momento en que el precio del autoinyector había aumentado a más de $ 600 por un paquete de dos. Ahora Laufer ha centrado su atención en los planes de publicación para el "Apothecary MicroLab", un reactor químico de uso general construido con materiales comprados on-line por alrededor de $ 100. También planea publicar recetas gratuitas para usar el laboratorio de escritorio para fabricar ciertos medicamentos.

su ensamblaje, dijo, "no debería ser más dura que con los muebles de Ikea". Para demostrarlo, arrojó el contenido de una caja de cartón sobre el escritorio de su oficina apretada, repleta de libros izquierdistas, accesorios para hacer café expreso y un antiguo conjunto de radio de Tesla, que dijo que necesitaba un poco de trabajo. Las partes del prototipo: alambres, frascos de conservas, una placa de circuito impreso y tubos de refrigeración y calefacción, cayeron en un revoltijo al lado de un cubo de Rubik.

Laufer considera que su enfoque stándard para el diseño de laboratorio y la síntesis química es único, con la posible excepción de los laboratorios de metanfetamina ilícitos. "Desafortunadamente", dijo, "su interés es muy limitado, no es un conocimiento químico realmente generalizado". (No ha recogido ningún consejo de la serie de TV "Breaking Bad" por esa razón, y porque no posee un televisor.)

En cambio, "Four Thieves" encontró inspiración y su logo de un evento que se dice ocurrió en la epidemia de peste bubónica en la Edad Media. Como explica Laufer la historia posiblemente apócrifa, de los ladrones que tenían el hábito de saquear áreas de plaga protegiéndose de la infección usando máscaras que contenían vinagre y hierbas con propiedades antimicrobianas. Eventualmente, fueron capturados y luego liberados después de aceptar revelar su fórmula, que se hizo pública, salvando muchas vidas. La historia ilustra perfectamente el modelo de Laufer: "una emancipación del conocimiento".

Dijo que su colectivo incluye a varios expertos técnicos, como médicos que lo ayudan a identificar medicamentos costosos y que salvan vidas, que pueden (al menos teóricamente) ser recreados en un reactor de jarra de conservas. Fue imposible verificar qué médicos lo están ayudando; ninguno aceptó hablar con un reportero.

Repetidamente presionado para presentar a los miembros de su colectivo, Laufer no estaba dispuesto o no pudo hacerlo. Dijo que la mayoría de los miembros no desean hacerse conocidos debido a "diferentes niveles de paranoia" sobre demandas o hostigamiento. Incluso Laufer no conoce a todos sus colegas por su nombre, "por mi seguridad y la de ellos", dijo.

"Un colectivo anarquista es, por definición, un poco desorganizado", concedió Laufer. Pero los planes de micro-laboratorio estarán en beta este año, prometió.

Recetas por probar

Crear el equivalente casero de un EpiPen o Sovaldi conlleva peligros mortales - contaminación, sobredosis y subdosis - que incluso afectan a las grandes empresas con que se compite. Los márgenes de error son muy pequeños.

Eso significa que la persona lógica para usar el plan de Four Thieves sería un paciente sin seguro efectivo, que necesita desesperadamente un medicamento costoso y que también es un aficionado a la ciencia sofisticado y sumamente competente. Huelga decir que es un mercado pequeño.

¿Cuándo podrían los planes de Laufer estar listos para las masas? "Pienso que nunca", dijo Josiah Zayner, CEO de The Odin, una compañía asesorada por el profesor iconoclasta de Harvard y celebridad CRISPR George Church, que vende kits de bricolaje a científicos aficionados que quieren jugar con la ingeniería genética. Zayner llamó al trabajo de Laufer hasta el momento "prueba de conceptos ... generalmente el primer paso en la innovación", y agregó: "No estoy seguro de que Michael vaya a cambiar realmente el mundo, [pero] es una fuerza simbólica".

Laufer está de acuerdo en que no mucha gente tendría el descaro de fabricar sus propios medicamentos con sus planos. "No hay nadie para quien la infraestructura médica no esté funcionando y que prefiera fabricar los medicamentos que necesite en el hogar", excepto quizás él mismo, dijo. A pesar de tener un seguro de salud, agregó, "en realidad podría llegar a mi herramienta primero por ser quien soy".

Laufer no rastrea quién ha usado su diseño de EpiPencil y no pudo citar un solo ejemplo. Nadie se ha jactado en las redes sociales de haber montado y usado uno, aunque el popular canal NurdRage en YouTube creó uno y señaló algunas debilidades de diseño, y otro video muestra un diseño de bricolaje alternativo. Pero para Laufer, el tamaño de su eventual mercado no es el punto. Dijo que su objetivo es simplemente empoderar a los pacientes que no tienen alternativas. Four Thieves se aleja de vender cualquier producto; Ofrece solo consejos y estímulos gratuitos, lo que otorga al grupo una especie de protección legal, según Laufer. Patricia J. Zettler, profesora de derecho en la Universidad Estatal de Georgia y ex fiscal de la FDA, estuvo de acuerdo en que dicho enfoque le da a la FDA un pequeño motivo para intervenir. "No hay un producto", dijo, "y la FDA no regula lo que la gente dice sobre un medicamento".

Laufer dijo que no se opondría si un empresario comenzara a ensamblar y vender sus microlaboratorios en línea, como se hace con el kit de elaboración de cerveza artesanal. Pero le preocupa que incluso eso pueda conducir a otro tipo de "despilfarro". Una vez que los expertos construyen el laboratorio, los consultores para asesorar y demás gente avida de lucro podrían no estar muy lejos, en contra de la filosofía de DIY. Por otro lado, si otros biohackers adaptan su enfoque para desarrollar y diseminar sus propias fórmulas farmacéuticas imitadoras, Laufer dijo que estaría encantado: "Yo lo llamo 'éxito'".

Hank Greely, que dirige el Center for Law and Biosciences en la Universidad de Stanford, dijo que no se opone a la "autoexperimentación" por parte de pacientes que desean probar las recetas de Laufer. "Estoy relativamente dispuesto a permitir que adultos competentes hagan cosas estúpidas e imprudentes si no lastiman a nadie", dijo Greely. Pero si alguien sigue las instrucciones de Laufer y muere "por un error que cometió, o por un error que uno podría predecir que podrían hacer sus usuarios", crea una "responsabilidad moral", incluso sin una legal, dijo Greely.

Preguntado sobre eso, Laufer respondió: "Siento una responsabilidad ética cuando alguien no tiene acceso ... y mueren", dijo. "Si tengo el conocimiento sobre cómo producir un medicamento que salva vidas [y no le digo al mundo] ... me siento cómplice de su muerte por mi falta de acción". En cuanto a la indiferencia que ha recibido de la FDA y la gran industria farmacéutica, Laufer solo sonrió. "Aún no creo que sea una amenaza suficiente", dijo. "Pero voy a seguir intentándolo".

[Versión resumida del original en inglés accesible en https://www.statnews.com/2017/10/12/michael-laufer-drug-prices. Traducido por la Redacción de El Libertario]